⚡ Puntos clave
- El inoxidable no es inoxidable en sentido absoluto. Se apoya en una película pasiva de Cr₂O₃ de 2–3 nm. Si la película se rompe, se corroe.
- La causa más frecuente del «inoxidable oxidado» es la contaminación por hierro libre transferida desde utillaje de acero al carbono. El acero es correcto; la superficie no.
- El pasivado no es un recubrimiento. El ácido elimina el hierro libre y favorece que se reforme la película de óxido de cromo, sin aportar espesor.
- Decapado frente a pasivado: el decapado elimina cascarilla y coloraciones de soldadura con ácido fuerte y deja una superficie mate; el pasivado elimina solo el hierro libre con ácido débil y conserva el acabado.
- Nítrico frente a cítrico: el nítrico es el tradicional pero desprende vapores; el cítrico es respetuoso con el medio ambiente, trabaja a baja temperatura y es apto para contacto alimentario, aunque tarda más.
- La ASTM A967 es la norma de pasivado, y abarca tanto los procesos nítricos como los cítricos y el ensayo de la mancha azul.
- El 304 sin tratar acabará oxidándose. Puede sobrevivir en un laboratorio, pero los equipos de exterior, químicos y alimentarios deben pasivarse.
1. Un caso de «304 oxidado»
2. Por qué resiste la corrosión el inoxidable
3. Pasivado, decapado y recubrimiento electrolítico
4. Pasivado nítrico frente a cítrico
5. De dónde procede el hierro libre
6. Verificación del pasivado
7. Ideas equivocadas frecuentes
8. Árbol de decisión y preguntas frecuentes
1. Un caso de «304 oxidado»
En 2020 un fabricante de equipos alimentarios entregó tornillería de inoxidable 304 y, tres meses después de la instalación, el cliente informó de manchas de óxido amarillentas. La planta no salía de su asombro: ¿cómo se oxida un 304?
Los ensayos de un laboratorio externo confirmaron que el material era efectivamente 304, pero la superficie estaba contaminada con partículas de acero al carbono. El taller había utilizado las mismas matrices de laminado de roscas y las mismas llaves para el acero al carbono, y las partículas de hierro incrustadas se oxidaron en el ambiente húmedo.
La solución tuvo tres frentes: utillaje exclusivo para inoxidable, pasivado con ácido cítrico de las piezas acabadas y verificación por mancha azul. No hubo más reclamaciones.
El noventa por ciento de los casos de «inoxidable oxidado» son contaminación superficial, no del material. El pasivado es el remedio estándar.
2. Por qué resiste la corrosión el inoxidable
El inoxidable contiene al menos un 10.5 % de cromo. El cromo reacciona con el oxígeno formando una película densa de Cr₂O₃ de 2–3 nm de espesor, que es:
- Extremadamente fina, invisible al ojo.
- Lo bastante densa para bloquear el oxígeno y el agua.
- Autorreparable: el cromo expuesto se reoxida de inmediato tras un arañazo.
Esa es la película pasiva. Se forma de manera espontánea, pero la soldadura, el mecanizado y el utillaje contaminado la destruyen. El pasivado acelera la reformación y elimina la contaminación.
3. Pasivado, decapado y recubrimiento electrolítico
| Proceso | Objetivo | Fuerza del ácido | Superficie | Uso |
|---|---|---|---|---|
| Decapado | Eliminar cascarilla y coloraciones de soldadura | Fuerte, nítrico con ácido fluorhídrico | Rugosa, mate | Conjuntos soldados, cascarilla abundante |
| Pasivado | Eliminar el hierro libre y reconstruir la película | Débil, nítrico o cítrico | Brillo conservado | Tornillería acabada, alimentación, uso médico |
| Recubrimiento electrolítico | Aportar una capa metálica | Ninguno | Añade espesor | Zinc, níquel |
4. Pasivado nítrico frente a cítrico
| Concepto | Nítrico | Cítrico |
|---|---|---|
| Concentración | 20–50 % HNO₃ | 4–10 % de ácido cítrico |
| Temperatura | Ambiente a 50 °C | Ambiente a 60 °C |
| Tiempo | 20–30 minutos | 60 minutos |
| Medio ambiente | Vapores, tratamiento de residuos | Benigno, vertible |
| Contacto alimentario | Requiere aclarado exhaustivo | Apto por naturaleza |
| Eficacia | Alta | Equiparable según datos recientes |
| Coste | 1× | 1.2×, por el ciclo más largo |
La ASTM A967 abarca ambos. Las plantas alimentarias, médicas y farmacéuticas se han pasado en gran medida al cítrico.
5. De dónde procede el hierro libre
- Utillaje compartido: matrices, llaves y utillaje de sujeción usados primero en acero al carbono y después en inoxidable.
- Atmósfera del taller: polvo de esmerilado de acero al carbono que se posa sobre las piezas de inoxidable.
- Manipulación: cables y equipos de elevación que desprenden partículas de hierro.
- Refrigerantes y baños de lavado: tanques compartidos que arrastran iones de hierro.
La respuesta es la segregación: utillaje exclusivo, contenedores exclusivos y separación física del trabajo con acero al carbono.
6. Verificación del pasivado
6.1 Ensayo de la mancha azul
Se aplica ferrocianuro potásico con ácido nítrico. Una mancha azul indica hierro libre; la ausencia de azul significa que el pasivado es aceptable.
6.2 Niebla salina
El 304 pasivado debe alcanzar 48–72 h sin óxido rojo; el 316 debe superar las 200 h.
6.3 Ensayo de humedad
48 horas a 40 °C y 95 % de humedad relativa sin manchas de óxido.
7. Ideas equivocadas frecuentes
8. Árbol de decisión y preguntas frecuentes
Paso 1 — ¿Qué inoxidable?
304 → pasivado cítrico. 316 → cítrico con verificación de niebla salina. Martensítico 410 → tener en cuenta la pérdida de resistencia tras el pasivado.
Paso 2 — ¿Qué sector?
Alimentación, médico, farmacéutico → cítrico con informe de mancha azul. Químico → 316, decapado y pasivado. Industria general → basta con el nítrico.
Paso 3 — ¿Hay cascarilla?
Coloración de soldadura o cascarilla → decapar primero y pasivar después. Piezas mecanizadas y acabadas → pasivar directamente.
Preguntas frecuentes
P: ¿Afecta el pasivado al ajuste de la rosca? No. No añade espesor, por lo que las dimensiones no cambian.
P: ¿Pueden soldarse piezas pasivadas? La soldadura destruye la película, así que el conjunto soldado debe pasivarse de nuevo.
P: ¿Cuánto mejor es el 316? El 2–3 % de molibdeno le confiere unas tres veces la resistencia a la picadura del 304. Los servicios en costa, químicos y de agua de mar exigen 316.
P: ¿Por qué algunos inoxidables son magnéticos? El 304 es austenítico y no magnético, pero la deformación en frío, como el laminado o el plegado, induce martensita y un magnetismo leve. No es un defecto.
P: ¿Qué es el tinte arcoíris tras el pasivado? Los grados con alto contenido de cromo, como el 430 y el 410, pueden mostrar una película de óxido coloreada. Es normal y rara en el 304 o el 316.
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